Le Caucase russe (ou Caucase du Nord) est la region la plus au sud de la Russie europeenne. Il s etend de la mer Noire a la mer Caspienne sur environ 1 000 km, et abrite le plus haut sommet d Europe : l Elbrouz (5 642 m). C est aussi la region ethniquement la plus diverse du pays, non loin de la ville de Krasnodar.
Ce guide présente la geographie physique du massif, les sept républiques autonomes qui le composent, les peuples qui y vivent, les tensions historiques et les sites remarquables. Il explique pourquoi cette region, bien que peu connue des touristes occidentaux, fascine les geographes et les voyageurs.
Geographie physique du Caucase
La chaîne du Caucase forme une barriere montagneuse est-ouest entre la mer Noire et la mer Caspienne. Elle marque la frontiere conventionnelle entre l Europe et l Asie pour certains geographes (l autre limite etant l Oural). Pour approfondir ce sujet, voir le le magazine Sejours Russie.
Le point culminant est le mont Elbrouz (5 642 m), volcan eteint dans la république de Kabardino-Balkarie. C est le plus haut sommet d Europe selon la definition geographique incluant le Caucase. L ascension est techniquement accessible aux alpinistes intermediaires.
La chaîne est divisee en trois sections : Caucase occidental (mer Noire, sommets a 3 500-4 000 m), Caucase central (Elbrouz, Kazbek, sommets au-dela de 5 000 m) et Caucase oriental (Daghestan, sommets a 4 000-4 500 m). Les glaciers couvrent environ 1 400 km2. La region contraste fortement avec l immensite plate de la Sibérie plus au nord.
Les sept républiques autonomes
La Russie du Nord Caucase comprend sept républiques autonomes, chacune avec sa langue titulaire et sa population majoritaire : Adyghee (Adygues, 500 000 hab.), Karatchaevo-Tcherkessie (Karatchais et Tcherkesses, 470 000), Kabardino-Balkarie (Kabardes et Balkars, 900 000), Ossetie du Nord (Ossetes, 700 000), Ingouchie (Ingouches, 510 000), Tchetchenie (Tchetchenes, 1 500 000), Daghestan (Avares, Darguines et 30 autres peuples, 3 100 000).
Le Daghestan est particulierement remarquable : c est la république la plus diverse ethniquement au monde, avec plus de 30 peuples reconnus et 14 langues officielles. Chacune des grandes vallées a historiquement développe sa propre ethnie et sa propre langue.
Ces républiques ont un statut special dans la federation de Russie. Elles ont une constitution propre, un president local et des langues officielles en plus du russe. Ce statut resulte de la politique nationale sovietique qui avait créé ces républiques autonomes. Un statut comparable existe pour d autres regions autonomes comme l Arctique russe, aux dimensions et peuples tout aussi varies.
Les peuples du Caucase
Le Caucase est surnomme la montagne des langues. Plus de 50 langues y sont parlees, appartenant a plusieurs familles linguistiques distinctes : indo-europeennes (Ossetes), altaiques (Karatchais, Balkars, Koumyks), caucasiennes (Tchetchenes, Ingouches, Avares, Darguines, Lezguiens).
Les Tchetchenes, Ingouches et Avares ont une tradition montagnarde avec une forte culture clanique. L honneur familial, l hospitalite (kunakstvo) et la vendetta (krovnaia mest) ont structure la société jusqu a l époque moderne et influencent encore les moeurs.
La religion majoritaire est l islam sunnite (Kabardes, Tchetchenes, Ingouches, Daghestanais). Les Ossetes sont majoritairement chretiens orthodoxes. La coexistence religieuse est historique et globalement pacifique, malgre quelques tensions.
Histoire et tensions
La conquete russe du Caucase s est etalee sur plus de 50 ans (1817-1864) et a fait des centaines de milliers de morts. La guerre du Caucase opposa l Empire russe aux montagnards menes par l imam Chamil. La fin de la guerre a vu la deportation massive des Tcherkesses vers l Empire ottoman.
Au XXe siecle, Staline a deporte en 1944 les Tchetchenes, Ingouches, Balkars et Karatchais vers l Asie centrale, accuses de collaboration avec les nazis. Les deportations ont tue une part importante des populations touchees. Les survivants ont pu rentrer après la mort de Staline.
Les guerres de Tchetchenie (1994-1996 et 1999-2009) ont profondement marque la region. La république est aujourd hui dirigee par Ramzan Kadyrov et connaît une relative stabilite de facade, avec une reconstruction massive de Grozny.
Tourisme et sites remarquables
Elbrouz (Kabardino-Balkarie) — ascension classique sur 2 jours depuis la station de ski de Terskol. Telepheriques jusqu a 3 800 m, puis montee en crampons. Le panorama au sommet est exceptionnel.
Dombai (Karatchaevo-Tcherkessie) — station de ski et de randonnee au coeur d une réserve naturelle. Alternative au Caucase georgien, moins connue et preservee.
Vieux Derbent (Daghestan) — la plus ancienne ville de Russie (fondee au VIe siecle), classee UNESCO. Forteresse Naryn-Kala, vieille ville, mosquee Djouma. Sur la mer Caspienne.
Grozny (Tchetchenie) — mosquee Coeur de Tchetchenie, l une des plus grandes d Europe, reconstruite entierement dans les annees 2000. La ville, quasi entierement detruite pendant les guerres, a été rebatie.
Vallées du Daghestan — les aouls (villages traditionnels) perches comme Goor, Tchokh, Goniob offrent des paysages spectaculaires. Le Daghestan rural est l une des derniers bastions de l architecture traditionnelle caucasienne.
Pour completer la découverte des regions russes, consultez aussi notre guide des 14 pays limitrophes de la Russie, dont plusieurs frontieres directes avec le Caucase.
Questions frequentes
Sept républiques : Adyghee, Karatchaevo-Tcherkessie, Kabardino-Balkarie, Ossetie du Nord, Ingouchie, Tchetchenie et Daghestan. A cela s ajoutent les krais de Krasnodar et Stavropol, non autonomes.
Le mont Elbrouz (5 642 m), volcan eteint situe en Kabardino-Balkarie. C est le plus haut sommet d Europe selon la definition geographique incluant le Caucase dans le continent europeen.
La situation varie selon les républiques. La Tchetchenie et le Daghestan ont connu des violences dans les annees 2000. Aujourd hui, la situation est stabilisee mais le Quai d Orsay deconseille toujours ces zones. L Ossetie du Nord et la Kabardino-Balkarie sont plus sures et accueillent des touristes.
Oui. L Elbrouz est une course classique accessible aux alpinistes intermediaires. Dombai et la vallée de Bezenghi offrent des courses plus techniques. Le massif attire des alpinistes russes et quelques strangers, avec des prix bien plus bas que dans les Alpes.
Le russe est la langue officielle federale. Chaque république a aussi sa langue titulaire (tchetchene, avar, kabarde, etc.). Plus de 50 langues sont parlees dans le Daghestan seul, ce qui en fait l une des regions linguistiquement les plus diverses au monde.
L Ossetie du Sud est un État autoproclame reconnu par la Russie mais considere comme partie de la Georgie par la majorite des pays. L entree depuis la Georgie est impossible, depuis la Russie elle est techniquement possible mais strictement controlee.
Juin a septembre pour la randonnee et l alpinisme en montagne. Novembre a mars pour le ski a Dombai, Arkhyz ou Krasnaia Poliana. L hiver est très neigeux, l été est chaud en plaine mais tempere en altitude.