A 23 kilomètres de la ville de Oulan-Oude se trouve le fameux monastère bouddhiste d’Ivolguinsk, qui a longtemps été le centre spirituel et administratif bouddhique du pays, même à l’époque de l’URSS où de nombreux édifices religieux furent détruits.
Aujourd’hui encore, de nombreux apprentis moines viennent y étudier la philosophie, la médecine, le sanscrit, le tibétain, et les préceptes du bouddhisme venu du Tibet.
Attraction touristique de la République de Bouriatie, le monastère est également connu mondialement pour l’un de ses plus illustres pensionnaires, le lama Itigilov.
En 1927, celui-ci s’est mis en position du lotus pour rentrer en méditation et ne s’est plus réveillé. Avant sa mort, il avait demandé à ce que son corps soit enterré en position du lotus puis exhumé 30 ans après.
Trente ans plus tard, son corps exhumé n’avait aucun signe manifeste de décomposition. De nombreux scientifiques ont tenté de trouver une explication rationnelle à cet état de conservation quasi surnaturel des tissus du lama. Ils n’en ont pas trouvé. Une vingtaine d’années plus tard, son corps fut à nouveau exhumé avec cette fois encore la même surprise, les tissus du lama étaient toujours aussi bien conservés et n’avait aucun signe de détérioration.
Une nouvelle fois, en 2002 son corps fut exhumé et examiné au Datsan d’Ivolguinsk par des moines et des scientifiques qui constatèrent que la dépouille du lama ne s’était aucunement dégradé et que les tissus et muscles étaient toujours en excellent état.
Certains prétendent que Itigilov aurait atteint le Nirvana lors de son ultime méditation et que son corps serait en état de semi-mort. D’autres, plus pragmatiques pensent que le lama soufrait d’un problème génétique.
La légende d’itigilov a fait l’objet d’un documentaire diffusé sur Arté en 2004, documentaire qui suit également le parcours d’un jeune moine étudiant l’histoire de ce temple.
