Fondé en 1764 par l'impératrice Catherine II, le musée de l'Hermitage (Эрмитаж) est l'un des plus grands musées du monde, avec une collection qui dépasse les trois millions de pièces. Installé au cœur de Saint-Pétersbourg dans le Palais d'Hiver et cinq bâtiments attenants, il occupe plus de 230 000 m² le long de la perspective Nevski et de la Neva. De la peinture italienne de la Renaissance aux impressionnistes français, en passant par les chefs-d'œuvre de Rembrandt, Léonard de Vinci et Matisse, l'Hermitage résume à lui seul plusieurs siècles d'histoire de l'art européen.
Histoire du musée
L'histoire de l'Hermitage commence avec l'achat par Catherine II, en 1764, d'une collection de 225 tableaux appartenant au marchand berlinois Johann Ernst Gotzkowsky. Cette acquisition, initialement destinée à l'usage privé de l'impératrice, marque la naissance de ce qui deviendra l'une des plus prestigieuses collections d'Europe. Le nom « Hermitage », emprunté au français, évoque à l'origine un lieu de retraite réservé à la souveraine et à ses intimes.
Sous Catherine II puis ses successeurs, les acquisitions s'enchaînent à un rythme soutenu. L'impératrice rachète des collections entières à travers l'Europe : celle du comte von Brühl à Dresde en 1769, celle de Pierre Crozat à Paris en 1772, puis celle du premier ministre britannique Robert Walpole en 1779. En quelques décennies, l'Hermitage devient l'un des grands pôles de l'art européen.
Le musée est ouvert au public en 1852 par Nicolas Ier, dans un bâtiment construit spécifiquement à cet effet, le Nouvel Hermitage. La révolution de 1917 transforme la totalité du Palais d'Hiver en musée d'État. Dans les années 1930, Staline fait vendre plusieurs chefs-d'œuvre à l'étranger pour financer l'industrialisation, une perte partiellement compensée dans l'après-guerre par l'arrivée d'œuvres saisies en Allemagne.
Le Palais d'Hiver et les cinq bâtiments
Le complexe muséal se compose de six bâtiments principaux reliés entre eux par des passerelles et des corridors. Chacun conserve une identité architecturale propre et témoigne d'une époque différente de l'histoire de Saint-Pétersbourg.
- Le Palais d'Hiver : résidence officielle des tsars construite par Bartolomeo Rastrelli entre 1754 et 1762. Façade baroque verte et blanche, plus de 1 500 pièces.
- Le Petit Hermitage : commandé par Catherine II en 1764, il abritait sa galerie privée et le célèbre Pavillon hall.
- Le Grand Hermitage (ou Vieil Hermitage) : construit entre 1771 et 1787 pour accueillir les acquisitions croissantes de l'impératrice.
- Le Théâtre de l'Hermitage : achevé en 1787 par Giacomo Quarenghi, encore utilisé aujourd'hui pour les spectacles.
- Le Nouvel Hermitage : premier bâtiment spécifiquement conçu pour être un musée public, ouvert en 1852. Remarquable pour son portique soutenu par dix atlantes de granite.
- Le quartier général de l'État-major : de l'autre côté de la place du Palais, il accueille depuis 2014 les collections d'art du XIXe et XXe siècle, notamment les impressionnistes et post-impressionnistes.
Les collections majeures
Les collections de l'Hermitage couvrent plus de trois millénaires d'histoire de l'art, depuis l'Antiquité jusqu'au XXe siècle. Elles sont réparties en grands départements dont chacun vaudrait à lui seul une visite approfondie.
Peinture italienne
La collection italienne compte parmi les plus riches d'Europe avec plus de 2 000 toiles. Elle rassemble des œuvres de la Renaissance florentine, vénitienne et siennoise, avec des pièces de Fra Angelico, Botticelli, Titien, Tintoret, Véronèse ou encore Caravage. Les deux tableaux de Léonard de Vinci conservés ici (La Madone Benois et La Madone Litta) sont les seules œuvres du maître présentes en Russie.
Écoles du Nord et peinture flamande
Le département réunit plus de 40 toiles de Rembrandt, un ensemble considérable qui inclut Le Retour du fils prodigue, l'une des toiles les plus méditatives du maître hollandais. On y trouve également Rubens (plus de 20 œuvres), Van Dyck, Frans Hals et de nombreux petits maîtres flamands du XVIIe siècle.
Peinture française
Du classicisme de Nicolas Poussin aux Lumières de Watteau, Chardin et Greuze, la peinture française du XVIIe et XVIIIe siècle est abondamment représentée. Mais c'est surtout la collection d'impressionnistes et post-impressionnistes qui attire aujourd'hui les foules : Monet, Renoir, Cézanne, Gauguin, Van Gogh, Degas.
Antiquités et arts décoratifs
Le musée conserve une collection exceptionnelle d'or scythe, des antiquités gréco-romaines, des pièces égyptiennes, ainsi que des arts islamiques, chinois et extrême-orientaux. La célèbre horloge du Paon, automate du XVIIIe siècle signé James Cox, est encore mise en marche une fois par semaine.
Les dix œuvres à ne pas manquer
- Léonard de Vinci — La Madone Benois et La Madone Litta
- Rembrandt — Le Retour du fils prodigue
- Rembrandt — Danaé
- Michel-Ange — L'Enfant accroupi (sculpture)
- Raphaël — Les Loges de Raphaël (copie de celles du Vatican)
- Titien — Danaé et saint Sébastien
- Henri Matisse — La Danse et La Musique
- Pablo Picasso — Ensemble de la période cubiste
- Paul Gauguin — Série tahitienne
- L'horloge du Paon — automate doré de James Cox
Les œuvres incontournables
Avec plus de trois millions de pièces, il est illusoire de tout voir en une seule visite. Les guides expérimentés conseillent de cibler un parcours thématique adapté à son temps et à ses centres d'intérêt. Voici les chefs-d'œuvre qui justifient à eux seuls le déplacement.
Le Retour du fils prodigue de Rembrandt occupe à lui seul une salle entière. Peinte vers 1668, peu avant la mort de l'artiste, la toile frappe par son jeu d'ombre et de lumière et par l'humanité du geste paternel. C'est, avec la Madone Litta, l'œuvre la plus reproduite du musée.
La salle consacrée à Matisse, au dernier étage du quartier général, expose La Danse et La Musique, deux panneaux monumentaux commandés en 1909 par le collectionneur moscovite Sergueï Chtchoukine. Les rouges et les bleus saturés de Matisse y atteignent une intensité sans équivalent dans son œuvre.
Les salles Picasso rassemblent une trentaine de tableaux de la période bleue, rose et cubiste, également issus de la collection Chtchoukine. Elles offrent un panorama rare de l'évolution de l'artiste entre 1900 et 1914.
Préparer sa visite
Horaires
L'Hermitage est ouvert du mardi au dimanche, de 11h à 19h, avec une nocturne jusqu'à 20h le mercredi et le vendredi. Le musée est fermé le lundi, le 1er janvier et le 9 mai. Les billets peuvent être achetés en ligne sur le site officiel plusieurs jours à l'avance, ce qui permet d'éviter la file du guichet principal, parfois longue d'une heure en été.
Tarifs
Le billet plein tarif donne accès à l'ensemble des bâtiments du complexe pour une journée. Des tarifs réduits existent pour les étudiants, les personnes âgées et les enfants, qui bénéficient dans certains cas d'une gratuité. Le premier jeudi du mois, l'accès est gratuit pour tous, ce qui entraîne une forte affluence.
Temps nécessaire
Une visite rapide des chefs-d'œuvre prend environ trois heures. Un parcours approfondi du Palais d'Hiver et du quartier général de l'État-major réclame une journée complète. Les passionnés prévoient souvent deux journées : une pour la peinture européenne, une pour les antiquités, les arts décoratifs et l'architecture intérieure du palais.
Explorer Saint-Pétersbourg
L'Hermitage n'est qu'un des joyaux de l'ancienne capitale impériale. Retrouvez tous nos guides sur les cathédrales, les palais et les canaux de la Venise du Nord.
Guide de Saint-PétersbourgComment éviter les files d'attente
L'Hermitage accueille plus de 3 millions de visiteurs par an, avec des pics en juillet et en août pendant la saison des nuits blanches. Quelques stratégies permettent de limiter l'attente.
- Acheter son billet en ligne sur le site officiel : l'entrée se fait par une file séparée, bien plus rapide.
- Arriver dès l'ouverture à 11h ou après 15h30, en évitant le créneau 12h-14h.
- Privilégier les nocturnes du mercredi et du vendredi : les salles se vident progressivement après 17h.
- Entrer par l'entrée secondaire du quartier général de l'État-major si votre billet y donne accès.
- Éviter le premier jeudi du mois, jour de gratuité, et les week-ends pluvieux.
L'Hermitage Amsterdam
De 2009 à 2023, une antenne de l'Hermitage s'était installée dans l'ancien bâtiment du Amstelhof à Amsterdam, aux Pays-Bas. L'Hermitage Amsterdam présentait régulièrement des expositions temporaires issues des réserves du musée de Saint-Pétersbourg. Le partenariat a été rompu en 2022 à la suite des événements géopolitiques, et le bâtiment néerlandais opère désormais sous un autre nom. Des antennes temporaires existent également à Kazan et à Vyborg, en Russie.
Vocabulaire russe du musée
Pour prolonger la visite
La visite de l'Hermitage s'inscrit naturellement dans un séjour plus large à Saint-Pétersbourg, dont il constitue le cœur culturel. Pour replacer l'établissement dans la perspective plus large des grands musées russes, nous consacrons également un dossier aux autres musées emblématiques du pays, notamment la galerie Tretiakov à Moscou et le musée russe, situé à quelques centaines de mètres de l'Hermitage.
Questions fréquentes
Comptez au minimum trois heures pour un parcours des chefs-d'œuvre, une journée complète pour voir l'essentiel du Palais d'Hiver et du quartier général de l'État-major. Un musée aussi vaste mérite idéalement deux demi-journées réparties.
Oui, la billetterie officielle en ligne permet d'imprimer son billet ou de le présenter sur téléphone. L'accès se fait par une file dédiée, nettement plus courte que celle des guichets.
Évitez le premier jeudi du mois, qui est un jour d'accès gratuit très fréquenté, ainsi que les week-ends pluvieux. Le lundi est une fausse bonne idée : le musée est fermé.
Environ 65 000 œuvres sont visibles dans les salles permanentes, soit seulement 2 % de la collection totale. Le reste est conservé dans les réserves du musée et dans son centre de stockage de Staraïa Derevnia.
Non. Le partenariat entre l'Hermitage de Saint-Pétersbourg et l'Hermitage Amsterdam a été rompu en 2022. Le bâtiment néerlandais continue d'exister mais sous un autre nom et avec une programmation indépendante.
Dernière mise à jour : Avril 2026