Nicolas Gogol

Nicolas Gogol, une figure incontournable de la Russie littéraire

Nicolas Vassiliévitch Gogol (Николай Васильевич Гоголь), né le 1er avril 1809 à Sorochintsy dans le gouvernement de Poltava (actuelle Ukraine) et mort le 4 mars 1852 à Moscou, est l'un des écrivains les plus importants et les plus originaux de la littérature russe. Son œuvre, oscillant entre réalisme social et fantastique, a posé les fondations du roman russe moderne et influencé des générations d'auteurs, de Dostoïevski à Boulgakov.

Voyager en Russie, c'est aussi marcher dans les pas de ce génie littéraire dont la présence imprègne encore les rues de Saint-Pétersbourg et de Moscou. De la célèbre Perspective Nevski pétersbourgeoise aux quartiers moscovites, Gogol a su capturer l'âme russe dans toute sa complexité et sa profondeur.

La vie de Gogol : entre Ukraine et Russie

Enfance ukrainienne et vocation littéraire

Issu d'une famille de petite noblesse ukrainienne, Gogol grandit dans un environnement imprégné de traditions cosaques, de folklore et de superstitions populaires. Cette enfance dans les vastes paysages de la campagne ukrainienne nourrira profondément son imaginaire. Son père, Vassili Gogol-Ianovski, était lui-même dramaturge amateur, et c'est dans cette atmosphère culturelle que le jeune Nicolas développa sa passion pour l'écriture et le théâtre.

En 1828, à l'âge de 19 ans, Gogol quitte l'Ukraine pour Saint-Pétersbourg, alors capitale de l'Empire russe, avec l'ambition de faire carrière dans la fonction publique. Mais c'est la littérature qui s'imposera rapidement comme sa véritable vocation. Ses premiers récits ukrainiens, publiés sous le titre « Les Soirées du hameau près de Dikanka » (1831-1832), rencontrent un succès immédiat auprès du public et de la critique, notamment l'admiration du grand Pouchkine.

Saint-Pétersbourg : la ville qui façonna le génie

C'est à Saint-Pétersbourg que Gogol écrira certaines de ses œuvres les plus marquantes. La capitale impériale, avec ses brumes, ses nuits blanches, son administration tentaculaire et ses contrastes sociaux, deviendra un personnage à part entière de son œuvre. Ses « Nouvelles de Saint-Pétersbourg », publiées entre 1835 et 1842, constituent un portrait saisissant de la ville : « La Perspective Nevski », « Le Nez », « Le Manteau », « Le Journal d'un fou » et « Le Portrait » plongent le lecteur dans un univers où le quotidien bascule dans le fantastique et l'absurde.

Pour approfondir le lien entre Saint-Pétersbourg et ses grands auteurs, nous vous invitons à lire notre article consacré à Saint-Pétersbourg et les écrivains, qui évoque la place essentielle de Gogol dans le panthéon littéraire de la ville.

Les œuvres majeures de Gogol

Les Âmes mortes (Мёртвые души, 1842)

Considéré comme le chef-d'œuvre de Gogol et l'un des plus grands romans de la littérature russe, « Les Âmes mortes » raconte les pérégrinations de Tchitchikov, un escroc qui parcourt la Russie profonde pour acheter des « âmes mortes » — des serfs décédés mais encore inscrits sur les registres. À travers ce voyage picaresque, Gogol dresse un portrait féroce et hilarant de la société russe de son époque, de la corruption bureaucratique à la médiocrité provinciale, en passant par l'absurdité du système de servage.

Le Révizor (Ревизор, 1836)

Cette comédie théâtrale, dont le sujet aurait été suggéré par Pouchkine, est une satire brillante de la corruption dans l'administration provinciale russe. Un jeune homme sans le sou est pris par erreur pour un inspecteur général (le « révizor ») envoyé par le gouvernement, ce qui déclenche une cascade de situations comiques et révélatrices. La pièce fut jouée pour la première fois en 1836 au Théâtre Alexandrinski de Saint-Pétersbourg en présence du tsar Nicolas Ier, et suscita autant de rires que de grincements de dents parmi les fonctionnaires présents.

Le Manteau (Шинель, 1842)

Cette nouvelle est peut-être le texte le plus influent de Gogol. L'histoire d'Akaki Akakiévitch, un petit fonctionnaire pétersbourgeois dont toute la vie tourne autour de l'acquisition d'un nouveau manteau, est devenue emblématique de la littérature russe. Dostoïevski aurait d'ailleurs déclaré : « Nous sommes tous sortis du Manteau de Gogol. » Pour découvrir l'univers de Dostoïevski et son lien avec Gogol, consultez cet article dédié à Dostoïevski sur le site Langue Russe.

Les lieux gogoliens à visiter en Russie

À Saint-Pétersbourg

La ville de Pierre le Grand est indissociable de l'œuvre de Gogol. Les voyageurs passionnés de littérature pourront arpenter la Perspective Nevski, cette artère majestueuse qui constitue le décor principal de plusieurs nouvelles de Gogol. Le musée-appartement de Gogol n'existe plus à Saint-Pétersbourg, mais une plaque commémorative rappelle son séjour dans la ville. Le Théâtre Alexandrinski, où fut créé « Le Révizor », est toujours en activité et constitue un lieu de pèlerinage littéraire incontournable.

À Moscou

C'est à Moscou que Gogol passa les dernières années de sa vie et où il mourut en 1852. La Maison de Gogol (Дом Гоголя), située au 7a du boulevard Nikitski, est aujourd'hui un musée-mémorial ouvert au public. C'est dans cette demeure que l'écrivain brûla la deuxième partie des « Âmes mortes » dans un accès de folie mystique, quelques jours avant sa mort. La statue de Gogol par le sculpteur Andreïev, installée dans la cour du musée, le représente assis, enveloppé dans son manteau, le regard tourmenté.

L'héritage de Gogol dans la culture russe

L'influence de Gogol sur la littérature et la culture russe est immense et durable. Il est considéré comme le père du réalisme russe, bien que son réalisme soit toujours teinté de fantastique et d'absurde. Son style unique, mêlant humour féroce, compassion pour les humbles et vision hallucinée du monde, a ouvert la voie aux plus grands écrivains russes du XIXe siècle.

Dostoïevski, Tourgueniev, Saltykov-Chtchédrine, et plus tard Boulgakov, Nabokov et même Kafka ont reconnu leur dette envers Gogol. Le boulevard Gogol à Moscou, de nombreuses rues à travers la Russie et l'Ukraine, des théâtres et des prix littéraires portent son nom. En 2009, la Russie a célébré avec faste le bicentenaire de sa naissance, confirmant la place centrale de Gogol dans l'identité culturelle du pays.

Pour le voyageur français qui souhaite comprendre la Russie en profondeur, lire Gogol est une introduction incomparable : ses textes, à la fois drôles et profonds, révèlent avec une justesse saisissante les travers et les grandeurs de l'âme russe.