Honoré de Balzac et la Russie

Balzac, un destin lié à l'Empire russe

Honoré de Balzac (1799-1850), l'un des plus grands romanciers français, profondément lié au monde russe et slave.

Honoré de Balzac (1799-1850) reste l'un des écrivains français les plus admirés dans le monde russe. Si son nom évoque immédiatement La Comédie humaine, cette fresque monumentale de la société française du XIXe siècle, peu de gens savent à quel point sa vie personnelle et son héritage littéraire sont intimement liés à l'Empire russe et au monde slave.

Les relations entre Balzac et la Russie se déploient sur plusieurs plans : une histoire d'amour légendaire avec une comtesse d'origine ukrainienne, une admiration réciproque avec les écrivains russes, et une influence durable sur le développement du roman réaliste russe qui donnera naissance aux œuvres de Dostoïevski, Tolstoï et Tourgueniev.

L'Étrangère : la comtesse Ewelina Hańska

En 1832, Balzac reçoit une lettre mystérieuse signée « L'Étrangère ». Son auteure est Ewelina Hańska (1801-1882), une comtesse d'origine polonaise née dans une famille de la noblesse ukrainienne, alors partie de l'Empire russe. Cultivée, passionnée de littérature française, elle vit sur le vaste domaine de Wierzchownia, dans la province de Volhynie (actuelle Ukraine).

Commence alors l'une des correspondances amoureuses les plus célèbres de l'histoire littéraire, les fameuses Lettres à Madame Hańska. Pendant dix-huit années, Balzac et Ewelina échangent des centaines de lettres passionnées, entrecoupées de retrouvailles en Suisse, à Vienne, à Dresde et dans l'Empire russe. Balzac se rend plusieurs fois dans les territoires de l'Empire, découvrant Kiev et Saint-Pétersbourg, fasciné par l'immensité du monde slave.

Le 14 mars 1850, Balzac épouse enfin Ewelina à l'église Sainte-Barbe de Berditchev (aujourd'hui Berdytchiv, en Ukraine). L'écrivain, déjà gravement malade, meurt à Paris le 18 août de la même année, seulement cinq mois après son mariage. Victor Hugo, qui lui rend visite sur son lit de mort, laissera un témoignage poignant de ses derniers instants.

L'influence de Balzac sur la littérature russe

L'œuvre de Balzac a exercé une influence considérable sur la littérature russe du XIXe siècle. Le jeune Fiodor Dostoïevski, alors étudiant à l'École du génie de Saint-Pétersbourg, admire passionnément Balzac. En 1844, sa toute première publication est une traduction en russe d'Eugénie Grandet. Cette admiration marque profondément le futur auteur de Crime et Châtiment : l'ambition balzacienne de peindre une société entière à travers des destins individuels inspirera l'approche réaliste de Dostoïevski dans ses propres chefs-d'œuvre.

Saint-Pétersbourg, capitale culturelle de la Russie où les écrivains russes découvrirent et admirèrent l'œuvre de Balzac.

Ivan Tourgueniev, qui a vécu longuement en France, était un lecteur assidu de Balzac et s'est inspiré de son réalisme social pour dépeindre la société russe dans ses Récits d'un chasseur. Léon Tolstoï lui-même reconnaissait l'influence de La Comédie humaine sur sa conception de la grande fresque romanesque qui donnera naissance à Guerre et Paix.

Au-delà des grands noms, Balzac était lu dans toute la société éduquée russe du XIXe siècle. Le français étant la langue de l'aristocratie et de l'intelligentsia russe, ses romans circulaient en version originale dans les salons de Moscou et de Saint-Pétersbourg bien avant d'être traduits en russe. Cette francophilie culturelle de la Russie impériale a contribué à faire de Balzac l'un des auteurs français les plus connus et étudiés en Russie, une tradition qui perdure encore en 2026.

Balzac voyageur en terres slaves

Les voyages de Balzac dans l'Empire russe constituent un chapitre fascinant de sa biographie. Attiré par sa correspondance avec Ewelina Hańska, il découvre les vastes étendues ukrainiennes, les villes de l'Empire et l'atmosphère unique de cette partie de l'Europe encore largement méconnue des Français de l'époque.

Lors de ses séjours à Wierzchownia, le domaine des Hański en Volhynie, Balzac est frappé par l'immensité des paysages, la richesse de l'aristocratie terrienne et le contraste entre le luxe des grands domaines et la vie paysanne. Ces observations nourrissent sa correspondance et enrichissent sa compréhension d'un monde qui reste exotique pour la plupart de ses contemporains français.

Balzac rejoint ainsi la longue liste d'écrivains et intellectuels français fascinés par la Russie, aux côtés de Denis Diderot qui séjourna à la cour de Catherine II, du marquis de Custine qui publia ses célèbres Lettres de Russie, et plus tard de Blaise Cendrars dont le poème Prose du Transsibérien immortalisera le voyage à travers les steppes russes.

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