Severny – L'île nord de la Nouvelle-Zemble

Severny, l'île du bout du monde arctique

Severny (en russe : Северный, littéralement « le Septentrional ») est la plus grande des deux îles principales de l'archipel de la Nouvelle-Zemble (Новая Земля, Novaïa Zemlia). Située entièrement au-delà du 73e parallèle nord, cette île massive couvre environ 48 904 km², ce qui en fait l'une des plus grandes îles de l'Arctique russe. Elle est séparée de sa voisine méridionale, Yuzhny, par l'étroit détroit de Matouchkine Char (Маточкин Шар).

Les étendues glacées du Grand Nord russe, un décor typique de l'île Severny

L'archipel de la Nouvelle-Zemble, dont Severny constitue la partie septentrionale, sépare la mer de Barents à l'ouest de la mer de Kara à l'est. La superficie totale de l'archipel atteint environ 90 650 km², soit près du septième de la France. Avec seulement 2 700 habitants concentrés principalement dans le sud, c'est l'un des territoires les plus désolés et les plus sauvages de toute la Russie.

Géographie et climat extrême

Severny se distingue par son relief montagneux et sa calotte glaciaire. La chaîne de montagnes qui traverse l'île est considérée comme le prolongement septentrional de l'Oural, faisant de Severny l'extrémité la plus au nord de cette grande barrière naturelle qui divise traditionnellement l'Europe et l'Asie. Le point culminant de l'île atteint environ 1 547 mètres d'altitude.

Plus de la moitié de la surface de Severny est recouverte de glaciers, formant une vaste calotte glaciaire permanente. Le climat est arctique extrême, avec des températures hivernales pouvant descendre en dessous de –40 °C et des étés très courts où le thermomètre dépasse rarement les 5 °C. L'île connaît la nuit polaire de novembre à février et le soleil de minuit de mai à juillet.

Les eaux glaciales de la mer de Barents, qui baigne la côte ouest de Severny

Histoire et essais nucléaires

L'histoire de Severny et de la Nouvelle-Zemble est intimement liée aux peuples Nenets, qui utilisaient traditionnellement ces îles comme terrain de chasse et de pêche. Les explorateurs européens, notamment les Néerlandais Willem Barents au XVIe siècle, furent parmi les premiers Occidentaux à cartographier l'archipel.

Au XXe siècle, Severny est devenue tristement célèbre comme site du principal polygone d'essais nucléaires soviétique. C'est sur cette île qu'a été testée la Tsar Bomba le 30 octobre 1961, la bombe thermonucléaire la plus puissante jamais déclenchée, d'une puissance estimée à 57 mégatonnes. L'explosion a provoqué un champignon atomique de 64 km de haut et une onde sismique détectable après trois tours complets de la Terre. La population locale nenets avait été évacuée dès les années 1950 vers le continent.

Aujourd'hui, Severny reste une zone militaire à accès restreint. Bien que les essais nucléaires aient cessé, l'île demeure sous le contrôle du ministère russe de la Défense. Certaines études environnementales ont été menées pour évaluer l'impact des radiations sur l'écosystème local, mais la recherche reste limitée.

Les paysages désolés du nord de la Russie, similaires à ceux que l'on trouve sur Severny

Faune et environnement arctique

Malgré son climat extrême et son histoire nucléaire, Severny abrite une faune arctique remarquable. Les ours polaires sont particulièrement présents et ont fait la une de l'actualité en 2019 lorsque des dizaines de plantigrades ont envahi le village de Belushya Guba sur l'île voisine Yuzhny, poussés par le réchauffement climatique et la fonte des banquises.

Les eaux environnantes accueillent des phoques, des morses et des bélugas, tandis que les falaises côtières servent de sites de nidification pour des milliers d'oiseaux marins, notamment des guillemots, des mouettes tridactyles et des mergules nains. La toundra de Severny, là où elle n'est pas recouverte de glace, présente une végétation rase composée de mousses, de lichens et de rares plantes à fleurs arctiques.

Severny dans le contexte de l'Arctique russe

Severny fait partie d'un ensemble plus vaste d'îles et d'archipels qui composent le Grand Nord russe : les îles François-Joseph plus au nord, les îles Solovki en mer Blanche, et la Nouvelle-Zemble elle-même. Ces territoires représentent des enjeux stratégiques majeurs pour la Russie, tant sur le plan militaire qu'en matière de ressources naturelles, avec l'ouverture progressive de la route maritime du Nord due au réchauffement climatique.

Pour les voyageurs, Severny reste l'un des derniers lieux véritablement inaccessibles de la planète. Seules quelques expéditions scientifiques ou croisières arctiques de luxe permettent d'approcher les côtes de cet archipel mythique, offrant un aperçu d'une nature polaire encore largement préservée, malgré les cicatrices de l'ère nucléaire.

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