Qu'est-ce que le détroit de Matouchkine Shar ?
Le détroit de Matouchkine Shar (en russe : Маточкин Шар, prononcé « Matotchkine Char ») est un passage maritime étroit qui sépare les deux îles principales de l'archipel de la Nouvelle-Zemble (Novaya Zemlya), dans l'océan Arctique russe. Ce détroit naturel relie la mer de Barents à l'ouest à la mer de Kara à l'est.
Long d'environ 98 kilomètres et large de seulement 600 mètres à 4 kilomètres selon les endroits, le Matouchkine Shar constitue un repère géographique majeur de l'Arctique russe. Il sépare l'île Severny (île du Nord) au nord, de l'île Yuzhny (île du Sud) au sud.
Histoire et exploration
Le détroit de Matouchkine Shar a été un point de passage clé pour les explorateurs de l'Arctique depuis le XVIe siècle. Le navigateur néerlandais Willem Barents, lors de sa troisième expédition en 1596, a été l'un des premiers Européens à cartographier ce passage dans sa quête du passage du Nord-Est vers l'Asie.
Au XIXe siècle, plusieurs expéditions scientifiques russes ont utilisé le détroit comme base d'observation. La station météorologique de Matochkine Shar, fondée en 1896, a été l'un des premiers postes permanents de la Nouvelle-Zemble et a fourni des données climatiques précieuses sur les conditions arctiques extrêmes.
Pendant la période soviétique, la Nouvelle-Zemble et le détroit de Matouchkine Shar ont pris une importance stratégique considérable. C'est sur l'île Severny, au nord du détroit, que l'URSS a procédé à l'essai de la Tsar Bomba le 30 octobre 1961, la bombe nucléaire la plus puissante jamais testée, avec une puissance estimée à 57 mégatonnes. Le site d'essais nucléaires de la Nouvelle-Zemble, situé non loin du détroit, a été actif de 1955 à 1990.
Le saviez-vous ?
Le nom « Matouchkine Shar » vient du russe et signifie littéralement « passage de la petite mère ». En vieux russe arctique, « matka » désignait la terre principale ou un point de repère majeur, et « char » (шар) signifie un passage ou détroit entre deux îles.
Géographie et climat
Le détroit de Matouchkine Shar se situe à environ 73° de latitude nord, en plein cœur de l'Arctique. Ses rives sont bordées de falaises rocheuses et de glaciers qui descendent parfois jusqu'à la mer. Le paysage est typique de la toundra arctique, avec une végétation quasi inexistante en dehors de quelques lichens et mousses pendant le bref été polaire.
Le climat y est parmi les plus rigoureux au monde. Les températures hivernales descendent régulièrement en dessous de -30°C, tandis que l'été arctique (juillet-août) offre des températures moyennes de 5 à 8°C. Le détroit est pris par les glaces environ 9 mois par an, ne permettant la navigation qu'entre juillet et septembre, et encore selon les conditions de la banquise.
La Nouvelle-Zemble s'étend sur environ 90 650 km², soit près d'un septième de la superficie de la France. L'île Severny au nord est couverte à 40 % par des glaciers permanents, tandis que l'île Yuzhny au sud présente une toundra légèrement plus accessible. Le point culminant de l'archipel atteint 1 547 mètres sur l'île Severny.
Faune arctique
Malgré les conditions climatiques extrêmes, le détroit de Matouchkine Shar et ses environs abritent une faune arctique remarquable. L'ours polaire est le prédateur emblématique de la région, et la Nouvelle-Zemble constitue l'un de ses habitats les plus septentrionaux. En 2019, une « invasion » d'ours polaires dans le village de Belushya Guba a fait la une des médias internationaux, rappelant la proximité entre l'homme et la nature sauvage dans ces régions reculées.
Les eaux du détroit accueillent des colonies de morses, de phoques barbus et de phoques annelés. Les oiseaux marins nichent en nombre sur les falaises : guillemots de Brünnich, mouettes tridactyles et macareux moines peuplent les côtes pendant la saison estivale. Les eaux riches en plancton attirent également des baleines blanches (bélugas) qui traversent parfois le détroit entre les deux mers.
Le détroit et la route maritime du Nord
Le détroit de Matouchkine Shar joue un rôle dans la route maritime du Nord (en russe : Северный морской путь), cette voie de navigation qui relie l'Atlantique au Pacifique en longeant la côte nord de la Russie. Avec le réchauffement climatique, cette route devient de plus en plus navigable et représente un enjeu stratégique et économique majeur pour la Russie en 2026.
Si la plupart des navires modernes empruntent des passages plus larges au nord ou au sud de la Nouvelle-Zemble, le Matouchkine Shar offre une alternative en cas de conditions de glace particulières. La Russie investit massivement dans le développement de ses infrastructures arctiques, y compris des brise-glaces nucléaires capables d'opérer dans les eaux les plus difficiles de la route maritime du Nord.
Vie humaine autour du détroit
La population de la Nouvelle-Zemble est d'environ 2 700 habitants en 2026, principalement concentrée dans le village de Belushya Guba sur l'île Yuzhny et dans l'ancien village de Malye Karmakuly. Le détroit de Matouchkine Shar ne compte aucun établissement permanent sur ses rives, mais il a accueilli par le passé une station météorologique et des postes d'observation scientifique.
Le peuple Nénètse, peuple autochtone de l'Arctique russe, a historiquement fréquenté les côtes de la Nouvelle-Zemble pour la chasse et la pêche. Leur mode de vie nomade, centré sur l'élevage de rennes et la chasse aux mammifères marins, a été profondément perturbé par les essais nucléaires soviétiques qui ont entraîné l'évacuation complète de l'archipel dans les années 1950.
Aujourd'hui, l'accès à la Nouvelle-Zemble et au détroit de Matouchkine Shar est strictement réglementé. La zone reste partiellement sous contrôle militaire et un permis spécial est nécessaire pour s'y rendre. Quelques expéditions scientifiques et croisières arctiques d'exception permettent toutefois de découvrir ce lieu unique.