Petrograd : un nom, une époque
Petrograd (Петроград en russe) est le nom que porta la ville de Saint-Pétersbourg entre 1914 et 1924, durant l'une des périodes les plus tourmentées de l'histoire russe. Ce changement de nom, loin d'être anodin, reflétait la montée du sentiment nationaliste russe au début de la Première Guerre mondiale : le suffixe germanique « -burg » fut remplacé par le suffixe slave « -grad » (ville) pour effacer toute consonance allemande de la capitale impériale.
Fondée en 1703 par le tsar Pierre le Grand sous le nom de Sankt-Peterburg, la ville avait toujours oscillé entre son identité européenne et sa vocation russe. En 2026, Saint-Pétersbourg reste la deuxième ville de Russie avec plus de 5 millions d'habitants, et son histoire sous le nom de Petrograd continue de fasciner les voyageurs et les historiens du monde entier.
Les trois noms d'une même ville
Peu de grandes villes au monde ont changé de nom autant de fois que la cité de la Neva. Chaque nom correspond à une époque et à une vision politique bien distincte, faisant de cette métropole un véritable baromètre de l'histoire russe.
La décennie Petrograd (1914-1924)
La période durant laquelle la ville porta le nom de Petrograd fut sans doute la plus tumultueuse de son histoire. En à peine dix ans, la cité impériale connut la guerre mondiale, deux révolutions, une guerre civile et une famine dévastatrice qui réduisit sa population de plus de moitié.
C'est à Petrograd que les marins du croiseur Aurora tirèrent le coup de canon signal de l'assaut du Palais d'Hiver en octobre 1917, marquant le début de l'ère soviétique. Les rues de la ville virent défiler les foules réclamant « du pain et la paix », tandis que Lénine haranguait les ouvriers depuis le balcon du palais Kchessinskaïa.
Malgré le chaos politique, Petrograd resta un foyer culturel exceptionnel. Les poètes Anna Akhmatova et Alexandre Blok y composèrent certaines de leurs œuvres les plus mémorables, tandis que les artistes d'avant-garde comme Malevitch et Tatline y révolutionnaient les arts visuels. Le Théâtre Mariinsky continuait de donner des représentations, et l'Ermitage, bien que menacé, préservait ses trésors inestimables.
Petrograd dans la littérature
Capitale culturelle de la Russie, la ville de Saint Pierre — appelée successivement Petrograd puis Leningrad durant la période soviétique — a vu naître, passer, vivre et mourir de nombreux artistes, dont beaucoup d'écrivains et de poètes. La ville, autrefois capitale de l'Empire russe, intriguait nombre d'artistes qui venaient y chercher un souffle d'inspiration.
Bâtie sur l'eau, empêtrée dans des hivers glacés et sombres, puis joyeuse et insomniaque en été avec ses nuits blanches, la cité dont les habitants avaient la réputation de devenir fous a nourri l'imaginaire des plus grands auteurs. Célèbre pour la beauté de ses bâtiments, la Perspective Nevski, sa position géographique en pont entre la Russie et l'Europe, et son incroyable richesse culturelle, la ville a inspiré des chefs-d'œuvre impérissables.
Parmi les écrivains russes majeurs, Gogol consacra à cette ville ses « Nouvelles de Saint-Pétersbourg » et « la Perspective Nevski », dépeignant une ambiance à la fois lourde, pesante, fantastique et paranoïaque. Dostoïevski y situa « Crime et Châtiment » et « L'Idiot », tandis que Pouchkine y écrivit son célèbre poème « Le Cavalier de bronze ». Les écrivains français ne furent pas en reste : Denis Diderot y séjourna à l'invitation de Catherine II, Joseph de Maistre y vécut en exil, et Honoré de Balzac y trouva matière à réflexion. Plus tard, le poète suisse Blaise Cendrars chanta les mystères de cette ville dans sa « Prose du Transsibérien ».
Visiter l'héritage de Petrograd en 2026
Même si le nom de Petrograd a disparu des cartes depuis un siècle, cette période a laissé des traces indélébiles dans la ville. Les voyageurs qui souhaitent explorer cet héritage historique peuvent suivre un itinéraire passionnant à travers Saint-Pétersbourg, du Palais d'Hiver aux quartiers ouvriers de Vyborg.
Sites incontournables liés à l'époque Petrograd
- Le Palais d'Hiver et l'Ermitage — siège du gouvernement provisoire en 1917, aujourd'hui l'un des plus grands musées du monde avec plus de 3 millions d'œuvres.
- Le croiseur Aurora — navire-musée amarré sur la Neva, dont le tir de canon donna le signal de la Révolution d'octobre 1917.
- La forteresse Pierre-et-Paul — première construction de la ville, prison politique sous le tsarisme, nécropole des tsars Romanov.
- La Perspective Nevski — l'avenue principale de la ville, immortalisée par Gogol, lieu de toutes les manifestations historiques.
- Le Théâtre Mariinsky — haut lieu de l'opéra et du ballet russe, actif sans interruption depuis 1860.
- La cathédrale Saint-Isaac — troisième plus grande cathédrale d'Europe, offrant un panorama exceptionnel sur la ville depuis sa colonnade.
Vocabulaire russe : Petrograd
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Mots essentiels
Questions fréquentes
En août 1914, au début de la Première Guerre mondiale, le tsar Nicolas II décida de remplacer le nom à consonance germanique « Sankt-Peterburg » par le nom slave « Petrograd ». Cette décision s'inscrivait dans un contexte de forte montée du nationalisme russe et d'hostilité envers tout ce qui rappelait l'Allemagne, alors ennemie de la Russie.
Il s'agit de la même ville sous trois noms différents. Saint-Pétersbourg (1703-1914) était le nom original donné par Pierre le Grand. Petrograd (1914-1924) fut adopté par nationalisme anti-allemand. Leningrad (1924-1991) honorait la mémoire de Lénine. Depuis 1991, la ville a retrouvé son nom d'origine, Saint-Pétersbourg.
C'est à Petrograd que se déroulèrent les deux révolutions russes de 1917 : la Révolution de février qui renversa le tsarisme et la Révolution d'octobre qui porta les bolcheviks au pouvoir. La ville fut aussi le siège du Soviet de Petrograd, l'un des organes révolutionnaires les plus influents, et vit le transfert de la capitale à Moscou en mars 1918.
Oui, de nombreux sites témoignent de cette époque : le croiseur Aurora amarré sur la Neva, le Palais d'Hiver (aujourd'hui musée de l'Ermitage), la place du Palais, le musée de la Révolution dans l'ancien palais Kchessinskaïa, ainsi que de nombreuses plaques commémoratives dans les rues de la ville. Le Musée d'histoire politique de la Russie retrace en détail les événements de cette période.
De nombreux écrivains ont immortalisé la ville sous ses différents noms. Gogol écrivit ses « Nouvelles de Saint-Pétersbourg », Dostoïevski y situa « Crime et Châtiment », Pouchkine composa « Le Cavalier de bronze ». Durant la période Petrograd, les poètes Anna Akhmatova, Alexandre Blok et Sergueï Essénine y créèrent des œuvres majeures. Des auteurs étrangers comme Denis Diderot et Blaise Cendrars furent également fascinés par la ville.
Rencontrer l'âme russe
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Agence CQMI — Rencontres