Le Turkménistan

Le Turkménistan, pays fascinant d'Asie centrale aux frontières de l'Iran et de l'Afghanistan

Le Turkménistan, joyau méconnu d'Asie centrale

Le Turkménistan (en russe : Туркменистан, prononcé Tourkmenistane) est l'un des pays les plus mystérieux et les moins visités au monde. Situé au cœur de l'Asie centrale, ce pays de près de 6,5 millions d'habitants est bordé par le Kazakhstan au nord, l'Ouzbékistan au nord-est, l'Afghanistan au sud-est, l'Iran au sud et la mer Caspienne à l'ouest. Sa superficie de 491 210 km² est occupée à plus de 80 % par le désert du Karakoum (Каракумы), l'un des plus vastes déserts de sable au monde.

Ancienne république soviétique, le Turkménistan a proclamé son indépendance le 27 octobre 1991. Malgré cette indépendance, le pays conserve des liens historiques profonds avec la Russie, et la langue russe y est encore largement comprise par une partie significative de la population, en particulier dans les zones urbaines et chez les générations ayant grandi à l'époque de l'URSS.

Achgabat, la ville blanche aux records mondiaux

La capitale du Turkménistan, Achgabat (Ашхабад en russe), est une ville qui ne laisse personne indifférent. Surnommée la « ville blanche », elle détient le record du monde Guinness de la plus grande concentration de bâtiments en marbre blanc. Entièrement reconstruite après un tremblement de terre dévastateur en 1948, la ville a été transformée par des investissements massifs dans l'architecture monumentale.

Les visiteurs découvrent avec stupéfaction ses immenses avenues désertes bordées de palais de marbre, ses fontaines illuminées et ses monuments gigantesques. Le palais présidentiel Oguzhan, le monument de la Neutralité surmonté d'une statue dorée ou encore la mosquée Turkmenbashi Ruhy, l'une des plus grandes d'Asie centrale, sont autant de témoignages de l'ambition architecturale du pays.

À gauche : Achgabat et son architecture monumentale · À droite : les paysages spectaculaires du Turkménistan

La Porte de l'Enfer de Darvaza

Le site le plus célèbre du Turkménistan est sans doute la Porte de l'Enfer de Darvaza (Дарваза en russe), un cratère de gaz naturel en feu situé en plein cœur du désert du Karakoum. Ce spectacle naturel unique au monde est né d'un accident industriel survenu en 1971, lorsque des géologues soviétiques ont foré le sol et provoqué l'effondrement d'une cavité souterraine remplie de gaz naturel.

Pour éviter la propagation du méthane, les scientifiques soviétiques décidèrent de mettre le feu au cratère, pensant que les flammes s'éteindraient en quelques semaines. Plus de cinquante ans plus tard, le cratère brûle toujours, offrant un spectacle particulièrement saisissant la nuit, lorsque les flammes orangées illuminent le désert environnant. Le cratère mesure environ 70 mètres de diamètre et 30 mètres de profondeur.

La langue russe au Turkménistan

Pendant la période soviétique (1925-1991), le russe était la langue officielle et la lingua franca du Turkménistan. Le système éducatif fonctionnait principalement en russe, et la majorité de la population urbaine était bilingue russe-turkmène. Après l'indépendance, le turkmène est devenu la seule langue officielle, et le pays a progressivement adopté l'alphabet latin en remplacement de l'alphabet cyrillique.

Aujourd'hui, le russe reste compris par une partie significative de la population, notamment dans la capitale Achgabat et parmi les générations nées avant 1991. Le pays abrite également une communauté russe résiduelle et entretient des relations diplomatiques actives avec Moscou. Pour les voyageurs francophones souhaitant visiter l'Asie centrale, quelques notions de russe peuvent s'avérer très utiles au Turkménistan, en complément de l'anglais qui reste peu répandu en dehors du secteur touristique.

Le Turkménistan et la Route de la Soie

Bien avant l'ère soviétique, le territoire de l'actuel Turkménistan occupait une position stratégique sur la Route de la Soie, le légendaire réseau commercial reliant la Chine à la Méditerranée. La ville antique de Merv (aujourd'hui Mary), classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, fut autrefois l'une des plus grandes cités du monde, rivalisant avec Bagdad et Le Caire au XIIᵉ siècle.

Le site archéologique de Nisa, ancienne capitale du royaume parthe située à proximité d'Achgabat, témoigne également de la richesse historique de cette terre de passage. Les vestiges de Kunya-Urgench, dans le nord du pays, complètent ce tableau d'un patrimoine archéologique exceptionnellement riche, lui aussi inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Pourquoi apprendre le russe pour visiter l'Asie centrale ?

Le Turkménistan fait partie des quinze anciennes républiques soviétiques où la connaissance du russe reste un atout considérable pour les voyageurs. Comme au Kazakhstan, en Ouzbékistan ou au Kirghizistan, la langue russe sert encore de langue de communication interethnique dans la région. De nombreux panneaux, menus de restaurants et documents administratifs sont encore rédigés en russe, parallèlement aux langues nationales.

Pour les francophones souhaitant préparer un voyage en Asie centrale, l'apprentissage du russe offre un accès privilégié à l'ensemble de la région. Que ce soit pour négocier au bazar de Mary, demander son chemin dans les rues d'Achgabat ou échanger avec les habitants, quelques bases de russe ouvrent des portes que l'anglais seul ne permet pas toujours de franchir.